A diferença entre tumores malignos e benignos é que os tumores malignos podem invadir tecidos adjacentes e as suas células podem se disseminar pelo corpo, através da circulação sanguínea ou linfática, e crescer em locais distantes da sua origem, dando origem a um outro tumor maligno. Esse processo é denominado metástase.
Já os tumores benignos, embora possam ser bastante grandes, não apresentam o risco de metástase e não invadem tecidos próximos. Em geral, suas células crescem lentamente, semelhante ao que ocorre no tecido normal. Quando removidos,normalmente não voltam a crescer e o paciente fica curado, enquanto que os malignos, por vezes, reaparecem.
Os tumores benignos geralmente estão restritos a uma única massa tumoral, circunscrita por cápsula ou tecidos adjacentes comprimidos. Geralmente, causam sintomas quando ocupam o espaço de estruturas próximas e as comprimem.
O tumor maligno caracteriza o câncer propriamente dito, que quer dizer "caranguejo" em latim, esta associação é feita por conta da semelhança visual de alguns tumores com o animal.
Existem diferentes tipos de tumores malignos, com diferentes possibilidades de tratamento e chances de cura. Um médico oncologista pode esclarecer eventuais dúvidas.