A Companhia de Jesus foi fundada por Santo Inácio de Loyola em plena Contrarreforma, no ano de 1534. Ele juntamente com um grupo de estudantes da Universidade de Paris, fizeram votos de obediência à doutrina da Igreja Católica e foram reconhecidos por bula papal em 1540.
Em pouco tempo espalharam-se em Portugal, tendo sido solicitados por D. João III como missionários, e adquiriu grande influência no meio social, entre os séculos XVI e XVII. Os jesuítas, como eram denominados os membros da Companhia de Jesus, dedicavam-se ao trabalho missionário e educacional, sendo em sua maioria educadores ou confessores dos reis da época, um deles foi D. Sebastião de Portugal.
Os padres jesuítas tiveram um importante papel na Reforma Católica. Foi deles a responsabilidades de catequisar e de recatequisar povos e nações inteiras. Na Alemanha, por exemplo, graças ao empenho apostólico destes padres, muitos que tiveram simpatia por Lutero, acabaram permanecendo na Igreja Católica, e não seguiram os pensamentos da Reforma Protestante.
Já no Brasil, desde 1549, ano em que chegaram ao país, começaram a desenvolver um trabalho de catequisação do povo (índios, imigrantes africandos e imigrantes europeus). O primeiro grupo foi trazido ao Brasil por Tomé de Sousa, então governador geral, e liderado por Manuel da Nóbrega. Foram também eles os primeiros a iniciar o trabalho de educação do povo, tendo criado muitos estabelecimentos educacionais, como a Fundação de São Paulo de Piratininga.
Aqui, os jesuítas influenciaram em diversas situações históricas e sociais. Opuseram-se diversas vezes à escravidão indígena, fundaram aldeias missionárias tanto aqui como no Paraguai e demais países da América Latina, os quais foram fatalmente destruídos pelos espanhóis que estavam à caça de escravos. Chegaram ao ponto de construir colégios pelo litoral, de Santa Catarina até o Ceará. Em 1760 foram expulsos do país, momento em que enfrentavam grandes lutas contra as tendências anticristãs que os coagiam, pois viam o rápido crescimento dos mesmos dentro do país, principalmente quanto à influência dentro da Igreja, do meio educacional e até dentro da política.
Em 1773 foi suprimida pelo então Papa, Clemente XIV, mas acabou se mantendo na Rússia e não parando suas atividades missionárias e educacionais. Por volta de 1782 o Papa Pio VI autoriza novamente a existência da Companhia de Jesus na Rússia e também na Polônia. Voltou a crescer assustadoramente nos séculos XIX e XX. Desde então, o número de Jesuítas vem decrescendo lentamente.
Santo Inácio de Loyola escreveu, em 1554, as constituições jesuítas, que propunham uma organização rígida e disciplinada, a abnegação e a obediência ao Papa.
A Companhia de Jesus foi criada com a finalidade de combater o movimento protestante, e tinha como lema “Para a Maior Glória de Deus” (“Ad Majorem Dei Gloriam”). Tinham como prioridade a atividade missionária e a educação religiosa, fato que os levou a influenciar até mesmo as Índias e o Extremo Oriente. Atualmente, conta com mais de 24.000 membros em 120 países.
Fontes: http://www.educ.fc.ul.pt/docentes/opombo/hfe/momentos/jesuitas/_private/hjp.htm http://www.infopedia.pt/$companhia-de-jesus http://pt.wikipedia.org/wiki/Companhia_de_Jesus