O Messerschmitt Me 323, ou apenas Gigant, foi um avião militar de transporte na Segunda Guerra Mundial. Era um variante do modelo planador Me 321, e foi o maior avião de transporte, baseado em terra, de toda a guerra. 213 Gigants foram construídos, alguns deles tendo sido diretamente convertidos do Me 321.
No começo de 1941, com o resultado da análises feitas por pilotos de transportes alemães, que atuavam na Rússia, o comando alemão decidiu-se pela produção de um variante motorizado do Me 321, que seria chamado de Me 323. Ficou decidido que usariam os motores radiais GR14N, da montadora francesa Gnome et Rhône, com 1,164 cavalos. A ideia para usar a indústria francesa tinha o objetivo de desafogar a já sobrecarregada indústria bélica da Alemanha Nazista.
Testes iniciais foram conduzidos usando quatro desses motores, acoplados à asas mais resistentes do Me 321, que renderam ao avião modestos 210 km/h, cerca de 80km/h a menos que o Junkers 52, um avião de transporte já ultrapassado da Luftwaffe. Um chassi fixo foi montado, com quatro rodas pequenas num bogie na parte da frente do avião com seis rodas maiores, em duas linhas de três em cada lado da fuselagem, parcialmente coberto por uma carenagem aerodinâmica. As rodas traseiras foram equipados com freios pneumáticos, que poderiam parar a aeronave em 200 metros.
A pouca velocidade continuou ser um problema, então logo os engenheiros decidiram optar por uma versão de 6 motores, e não quatro, como estavam tentando até então. A opção de usar os seis motores, colocando-os na parta frontal ta asa, foram ajustados para reduzir torque. Para reduzir o peso e economizar em alumínio, muito da asa foi feita de madeira compensada e de tecido, enquanto a fuselagem era de feita com tubos de metal, com longarinas de madeira e coberto com tecido dopado, com um contraventamento pesado no chão para suportar a carga, que podia superar as 12 toneladas. O compartimento de carga tinha 11 metros de comprimento, 3 metros de largura e 3,4 metros de altura. Na maior parte das viagens, o Gigant transportava uma artilharia FH18 de 15cm (5,5 toneladas), acompanhada pelo semi-lagarta de transporte Sd.Kfz.7 (11 toneladas), dois caminhões, 8.700 pães, um canhão antiaérea de 88mm e seus acessórios, 52 tambores de combustível, 130 homens ou 60 macas.
A tripulação era formada por dois pilotos, dois engenheiros de voo e um operador de rádio. Também era possível alocar mais dois atiradores. Os engenheiros ocupavam duas cabines pequenos, uma em cada asa, entre a cabine principal e os motores centrais. A função dos engenheiros era de monitorar a sincronização dos motores, possibilitando ao piloto voar sem se preocupar com esse fator, apesar dos pilotos ainda terem o total poder de decisão.
Apesar dos esforços, a versão final do Me 323 alcançava apenas 219km/h ao nível do mar, com a velocidade decrescente em relação à altitude. Ele era armado com cinco metralhadoras MG 131 .51, de 31mm, posicionadas atrás das asas, dentro da fuselagem. Elas eram controladas por uma tripulação extra de atiradores ou, na falta deles, pelos operadores de rádio e engenheiros.
Até Setembro de 1942, o Me 323 foi usado na campanha tunisiana, e entrou em serviço no teatro de guerra do Mediterrâneo em Novembro de 1942. A alta taxa de aviões de transporte do Eixo abatidos, tornou necessário o uso de um avião mais resistente para atravessar os equipamentos através do Mediterrâneo, para manter os Afrika Korps de Rommel na ofensiva.
Diversas modificações foram feitas ao projeto inicial, com a adição de armamentos de defesa, além de melhoras na estrutura da aeronave e aumento da capacidade total de carga. No entanto, o Me 323 continuou por toda a sua vida com sofrendo da sua fraca potência. Havia uma proposta para instalar seis motores radiais BMW 801, mas isso nunca aconteceu. Essa baixa performance amaldiçoou o Me 323 com um curto alcance de de 1,000 a 1,200km, já carregado. Apesar disso, os Me 323 foram um trunfo inestimável para os alemães, que o utilizaram de forma intensiva. O Gigant ficou em serviço entre 1942 e 1944.
Fontes: http://www.warbirdsresourcegroup.org/LRG/me323.html http://www.wwiivehicles.com/germany/aircraft/transport/messerschmitt-me-323-gigant.asp http://en.wikipedia.org/wiki/Messerschmitt_Me_323 Foto: http://www.constable.ca/caah/me323.htm