A narcolepsia é um distúrbio que causa episódios de sono incontrolável durante o dia, que podem durar de 15 minutos até 1 hora. Esse distúrbio não tem cura, e causa prejuízos à vida da pessoa seja no trabalho, no estudo ou socialmente.
As pessoas com narcolepsia correm risco de sofrer acidentes e lesões. Tem sua capacidade de raciocínio, concentrações, e memória prejudicados, o que pode levá-lo a um quadro de depressão.
Algumas pesquisas apontam como causa da narcolepsia à falta de uma substância no cérebro chamada de hipocretina. Confirmados esses resultados, poderão ser desenvolvidos meios de reposição dessa substância em pessoas com narcolepsia, o que levará a uma possibilidade de cura.
Os sinais da narcolepsia aparecem entre os 15 e 30 anos de idade. O sintoma mais comum são os ataques de sono que acontecem repentinamente durante o dia. Porém, podem surgir outros sintomas como:
- Cataplexia - perda súbita do controle e da força muscular enquanto ainda está acordado.
- Paralisia do sono - Incapacidade de mover- se ou falar ao cair no sono ou ao acordar.
- Alucinações - Sonhos vívidos, muito reais ao dormir ou acordar. O sono tem várias etapas. As duas principais fases do sono são a NREM e a REM. O sono NREM é caracterizado pelo não movimento rápido dos olhos, o que significa que a pessoa não está em sono profundo. Já o sono REM é caracterizado pelo movimento rápido dos olhos (ainda que fechados), e é considerado como sono profundo. Na fase do sono REM as pessoas são incapazes de mover qualquer músculo, e é nesse momento que acontecem os sonhos.
Segundo alguns estudos, as pessoas com narcolepsia têm um padrão de sono diferente. Tem primeiro o sono REM, o que explica a linha tênue entre estar acordado ou dormindo. Tal fato explica também a cataplexia, a paralisia do sono e as alucinações, pois algumas pessoas apresentam aspectos característicos do sono REM estando acordados.
O tratamento da narcolepsia é feito através do uso de medicamentos estimulantes para manter o paciente acordado, e da orientação do próprio paciente e de seus familiares.