Processos nucleares ou radioativos são aqueles oriundos do núcleo atômico, ou diretamente pela emissão de partículas (massa), ou através de uma modificação de sua estrutura interna (energia). A radiação gama, também denominada de raios gama, é um tipo de radiação de natureza eletromagnética (pode se propagar no vácuo, pois, assim como a luz, não necessita de um meio material para propagação). É representada na forma 0γ0.
- Ondas mecânicas: Necessitam de um meio material para propagação. Exemplo: o som.
- Ondas eletromagnéticas: Não necessitam de um meio material para propagação. Exemplo: a luz.
A radiação Alfa é barrada facilmente por uma folha de papel; a beta, por uma chapa de alumínio, e a gama, por uma chapa grossa de chumbo.
A radiação gama geralmente é produzida por elementos químicos radioativos, como o urânio ou o polônio. Apresentam comprimentos de onda muito baixos, da ordem de picômetros, o que aumenta o seu poder de penetração. Devido a sua alta taxa de energia, apresenta um efeito ionizante, podendo causar danos irreparáveis ao núcleo celular, sendo muitas vezes empregadas na esterilização de equipamentos médicos e hospitalares, assim como em determinados alimentos.
Sua produção está sempre associada às radiações alfa ou beta. Ocorre que após a emissão desse tipo de radiação, muitas vezes o núcleo atômico sofre um processo de reorganização, isto é, de passagem de um estado excitado para outro de menor energia, dando origem à emissões eletromagnéticas. Dessa forma, é comum ter-se uma emissão alfa seguida por uma gama, ou uma emissão beta seguida por uma gama. “Analogamente a raios X, a radiação gama é produzida pela transição de um estado excitado para um de menor excitação, porém no núcleo. Uma transição (pela emissão de raio m sempre leva diretamente ao estado de menor excitação possível para um determinado núcleo. Em muitos casos ocorre a emissão de diversos raios gama em cascata, até que seja atingido o estado de menor excitação”¹.
Algumas enfermidades são hoje tratadas com utilização da radiação gama, como é o caso do câncer. O paciente fica exposto por determinado período à radiação, sem contato direto de sua fonte emissora. O nome dado a esse procedimento é teleterapia, e tem se mostrado efetivo na desaceleração da replicação de células defeituosas.
Referências: 1. http://apostilas.cena.usp.br/Elisabete/aula_gama.pdf ATKINS, Peter; JONES, Loreta; Princípios de Química: questionando a vida moderna e o meio ambiente, Porto Alegre: Bookman, 2001. Ilustração: http://edtech2.boisestate.edu/lindabennett1/502/Nuclear%20Chemistry/types%20of%20decay.html