De nomenclatura oficial ácido butanoico, o ácido butírico é um composto orgânico pertencente ao grupo dos ácidos monocarboxílicos, de fórmula química C4H8O2, saturado, parcialmente solúvel em água, de odor forte e desagradável, volátil,tem suas moléculas unidas por ligações de hidrogênio, reage com bases formando sais e com álcoois formando ésteres. O nome butírico vem do latim butyrum, que quer dizer “manteiga”, isso porque esse ácido é o responsável pelo o odor e o sabor peculiares da manteiga rançosa.
Esse ácido é utilizado pela indústria farmacêutica na síntese de aromáticos e em agentes emulsificantes e plastificantes. A indústria alimentícia utiliza os ésteres do ácido butírico na composição do sabor artificial de alguns alimentos e bebidas; no curtimento do couro aplica-se os sais de cálcio desse ácido.
Bactérias da espécie Clostridium butyricum produzem ácido butírico a partir do ácido lático ou lactose, numa reação química denominada fermentação butírica. Esse tipo de fermentação ocorre somente na ausência do oxigênio e é uma importante propriedade das bactérias desse gênero, além disso, tem como principal característica a liberação de odores pútridos. Foi descoberta no ano de 1861 pelo cientista francês Louis Pasteur. Alguns derivados do leite quando armazenados de forma incorreta ou passam do prazo de validade apresentam mau cheiro devido à atividade fermentativa desses microrganismos. No suor de seres humanos e no vômito há traços do ácido butírico, daí os odores desagradáveis exalados por esses fluidos.
Trata-se de um ácido extremamente irritante aos olhos, mucosas, pele e aparelho respiratório. Quando inalado, causa irritação severa, inflamação e queimadura do trato respiratório; ao ser ingerido provoca irritação gastrointestinal agressiva, acompanhada de náuseas, vômitos e queimaduras; o contato com a pele e com os olhos causa forte irritação e queimaduras, pode também ocorrer lesões irreversíveis nas córneas. O ácido butírico reage fortemente com oxidantes, é incompatível com bases e agentes redutores, é corrosivo ao alumínio e outros metais leves, é sensível ao calor e instável à luz solar.
Referências: http://pt.wikipedia.org/wiki/Ácido_butírico http://www.ufrgs.br/alimentus/laticinios/micro/micro_mos_ac_butirico.htm http://www.oswaldocruz.br/download/fichas/Ácido%20butanóico2003.pdf