O coelho é um mamífero quadrúpede que pertence à família Leporidae e à ordem Lagomorpha. Trata-se de um animal cujo corpo é coberto por uma pelagem densa e parecida com lã. Sua cor pode variar bastante, há coelhos brancos, cinzas, pretos, marrons, etc. Sua cabeça é ovalada e seus olhos são grandes. Na natureza, seu peso varia entre 1,5 e 2,5 kg. Suas orelhas podem medir até 7 cm e sua cauda é bem curta. As patas posteriores são maiores do que as anteriores. O comprimento do coelho oscila entre 33 e 50 cm, de acordo com a raça.
Coelho. Foto: Jiang Hongyan / Shutterstock.com
Este animal vive em áreas secas, próximas ao nível do mar, com solo arenoso e macio para facilitar a construção de suas tocas. Os coelhos habitam os bosques, embora prefiram campos extensos que sejam cobertos por matagais onde possam se esconder. Antigamente era freqüente vê-los em várias áreas de cultivo, porém novas técnicas para arar a terra destroem as tocas dos coelhos. Mesmo assim, é possível encontrá-los em plantações de alface, grãos e raízes cultivadas para consumo humano.
O coelho é um animal fértil durante todo o ano, porém a época em que mais nascem ocorre durante o primeiro semestre. O período de gestação dura 32 dias e normalmente nascem de 4 a 12 filhotes, que nascem cegos e sem pelagem. A mãe só visita os filhos durante poucos minutos por dia para alimentá-los com seu nutritivo leite. O desmame ocorre depois de um mês e tanto os machos como as fêmeas atingem a maturidade sexual aos oito anos. 90% dos coelhos morrem antes do primeiro ano de vida, os restantes podem viver até 10 anos.
Este mamífero é territorial e gregário, geralmente ocupa territórios menores de 15 m². A hierarquia é importante, visto que os machos dominantes têm prioridade na época de acasalar. Normalmente, o coelho tem hábitos noturnos e se alimenta (é herbívoro) desde o anoitecer até o amanhecer. Habitualmente são silenciosos, mas emitem um som estridente quando estão machucados ou assustados. Outra forma de comunicação são os odores e o contato físico.
Do coelho se obtêm o couro para a fabricação de casacos, bolsas e artesanato. O pêlo é utilizado para a fabricação de pincéis e chapéus. O excremento deste mamífero é utilizado como adubo e como complemento da ração de outros animais. O coelho também é utilizado como cobaia para testar a eficácia de remédios e é ainda para ensinar técnicas cirúrgicas. Este animal também é usado como modelo experimental em investigações de muitas disciplinas, feito genética, reprodução e fisiologia, entre outras.