Denomina-se lavagem de dinheiro o processo através do qual a origem de fundos gerados, mediante o exercício de atividades ilegais (corrupção, tráfico de entorpecentes, fraude fiscal, comércio de armas, crimes de colarinho branco, prostituição, má gestão pública, extorsão, terrorismo, etc.), é encoberta. O objetivo desta operação, geralmente realizado em vários níveis, consiste em fazer com que os fundos obtidos através de tais atividades ilícitas apareçam como resultado de transações comerciais legítimas, e possam ser absorvidos normalmente pelo sistema financeiro.
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Existem diversas maneiras de lavar dinheiro. A seguir, uma série de alguns destes meios:
1- Trabalho de formiga: grandes quantidades de dinheiro ilícito são divididas entre as pessoas empenhadas em lavar o dinheiro em quantias mínimas, de maneira que não seja necessário declará-las.
2- Mistura: os capitais de uma empresa legal são misturados com dinheiro oriundo de transações comerciais ilícitas, e, em seguida, são apresentados como receita desta empresa.
3- Cumplicidade de funcionário(os) de instituições financeiras: tais funcionários colaboram com a lavagem de dinheiro não informando as autoridades sobre as grandes transações destes fundos.
4- Empresas de fachada: pessoas que participam da lavagem de dinheiro constituem empresas legais que funcionam somente para este fim.
5- Venda ou exportação de bens: os bens obtidos com dinheiro sujo são postos a venda no exterior, tornando o rastreamento destas transações mais difícil.
6- Transferências bancárias ou eletrônicas: as organizações de lavagem de dinheiro usam a web para movimentar o dinheiro sujo de um lado para outro e, desta forma, não prestar conta das altas quantidades de dinheiro em movimento.
7- Falsas faturas de exportação e de importação: normalmente as organizações que lavam dinheiro superfaturam os valores relativos às importações e exportações.
8- Cumplicidade do sistema financeiro estrangeiro: a lavagem de dinheiro conta com a colaboração (consciente ou não) de instituições financeiras situadas do exterior justificando a origem do dinheiro sujo.