Segundo o dicionário Aurélio, intercâmbio significa: “1. Troca, permuta. 2. Relações de comércio, ou culturais, entre nações”.
Em educação, intercâmbio refere-se a estudantes que passam um período que varia de seis meses a um ano estudando em outro país.
Existem algumas agências de intercâmbio que fazem o contato entre escolas de nível médio, e organizam a troca de estudantes. Nesses casos, por exemplo, um estudante brasileiro vai para os Estados Unidos, estuda em uma escola americana e é hospedado na casa de um estudante americano, que por sua vez, vem estudar no Brasil e hospeda-se na casa do estudante brasileiro.
O objetivo maior no caso de estudantes de nível médio é a possibilidade de aprender e aprimorar outro idioma, além da experiência de estar em outra realidade, longe de tudo e todos que conhece, resultando em responsabilidade e autonomia.
Muitas instituições de ensino superior têm convênios com instituições de outros países para o intercâmbio entre seus alunos.
As instituições privadas oferecem possibilidade de intercâmbio para estudantes de graduação e pós graduação, sendo que os custos com passagem, hospedagem e alimentação são pagos pelos próprios estudantes.
Normalmente, os estudantes continuam a pagar a mensalidade em sua própria instituição, sem custo na instituição de destino.
Nas instituições públicas existem alguns programas de ajuda de custo, lembrando sempre que nesses casos não há mensalidade a ser paga, sobretudo quando a instituição de destino também é pública.
O intercâmbio entre estudantes de ensino superior tem como objetivo a troca de experiências entre os povos, entre as culturas, entre os recursos diferentes utilizados em suas áreas de conhecimento e o aprimoramento no idioma, pois neste caso, saber o idioma do país de destino é um pré-requisito.
A valorizarão que o mercado de trabalho dá aos profissionais que fizeram intercâmbio é outro incentivo aos estudantes. Principalmente as empresas multinacionais ou que importam e/ou exportam suas mercadorias. Até mesmo nos programas de seleção para treinee, essa experiência é um diferencial ao currículo do candidato.
O país mais procurado pelos brasileiros nas agências de intercâmbio é o Canadá, pelas condições que oferece e pelo menor custo de vida em relação aos Estados Unidos e a Europa.
Já os intercâmbios oferecidos pelas instituições de ensino superior têm convênio com diversos países, e os estudantes escolhem seu destino de acordo com a área de seu Curso e com o(s) idioma(s) que tem fluência.