Os ímãs são corpos de materiais ferromagnéticos que têm a capacidade de atrair outros materiais ferromagnéticos e também, mas muito fracamente, materiais paramagnéticos, como platina, potássio, paládio, sódio, lítio, alúminio, cromo e algumas ligas de ferro.
Chamamos de substâncias ferromagnéticas as substâncias que se imantam sob influência de um campo magnético externo, temos como exemplo o cobalto, níquel, ferro, etc., bem como outras ligas que os contém. Os corpos ferromagnéticos são sempre atraídos por ímãs, esses corpos normalmente são conhecidos como magnéticos.
Os ímãs são dipólos, ou seja, tem dois pólos.
Quando um ímã é suspenso por um barbante verificamos que ele se direciona na direção norte-sul terrestre, aproximadamente. Assim suas extremidades passam a ser chamadas de pólo norte e pólo sul. O pólo norte do ímã se alinha em direção ao pólo norte geográfico e o o pólo sul do ímã se alinha com o pólo sul geográfico, devido o campo magnético da Terra ser o contrário.
Os pólos iguais se repelem e os pólos diferentes se atraem.
Os ímãs podem ser naturais ou artificiais.
1. Ímãs naturais: são minerais com propriedades magnéticas. Esses ímãs são constituídos de magnetita (óxido de ferro, Fe3O4).
2. Ímãs artifíciais: esses ímãs são obtidos a partir de um processo denominado imantação, que ocorre com substâncias ferromagnéticas. O processo de imantação ocorre quando colocamos um corpo ferromagnético no interior de uma bobina elétrica ou de um solenóide onde passa uma corrente de grande intensidade, assim adquirindo um campo magnético, se tornando um ímã.
Sempre que dividimos um ímã ao meio, ou tiramos um pedaço dele, ele sempre continuará tendo o seu campo magnético, ou seja, sempre terá os seus dois pólos. Verificou-se experimentalmente que não se consegue obter um pólo magnético separado.
Aquecendo um ímã até uma temperatura denominada “temperatura Curie” ele perde suas propriedades magnéticas.
Cada imã possui uma determinada “temperatura curie” que dependerá das características de cada substância.
O campo magnético envolve totalmente os ímãs, de forma que qualquer ímã ou qualquer outro corpo ferromagnético seja submetido a uma força magnética.
Podemos construir as linhas do campo magnético ao redor do ímã, sabendo que elas saem do pólo norte em direção ao pólo sul.
* Ímã em forma de barra:
* Ímã em forma de ferradura: