Com o fim da Segunda Guerra Mundial, em 1945, um outro conflito emergiu no mundo. Desta vez, tratava-se de uma disputa por hegemonia política e econômica. Era a Guerra Fria, que polarizou boa parte do mundo em torno de dois blocos, o capitalista, liderado pelos Estados Unidos; e o comunista, sob liderança da União Soviética. Cada um dos lados investia em tecnologia, armas e propaganda a fim de provar ao restante do mundo sua superioridade e a do modelo econômico que defendia. No fim dos anos 1950, essa competição extrapolou os limites do próprio planeta Terra e também o espaço virou cenário das disputas entre os dois blocos. Foi a chamada Corrida Espacial, que teve início em 4 de outubro de 1957, quando os soviéticos lançaram o primeiro satélite artificial do planeta, o Sputnik, que em português significa “viajante”.
O lançamento do Sputnik foi também a primeira vez em que um objeto criado por humanos foi colocado em órbita. O satélite funcionou por 22 dias antes de suas baterias acabarem e sua finalidade era pouco relevante, visto que era a de transmitir um sinal de rádio amador que poderia ser ouvido como um “bip” em qualquer parte do mundo. Ainda assim, foi o suficiente para preocupar os Estados Unidos, que não queriam ficar atrás dos soviéticos e em 31 de janeiro do ano seguinte, lançaram seu próprio satélite, o Explorer I. Alguns meses depois, em julho, o então presidente Dwight Eisenhower determinou a criação da NASA (National Aeronautics and Space Administration), a agência federal dedicada à exploração espacial.
Edwin "Buzz" Aldrin, da Apollo 11 na Lua: Americanos vencem a corrida espacial. Foto: NASA.
Os soviéticos saíram mais uma vez à frente em 1959, quando lançaram a Luna 2, primeira sonda espacial a atingir a Lua. Em abril de 1961, o soviético Yuri Gagarin foi o primeiro homem a orbitar a Terra, na nave espacial Vostok 1. Os engenheiros da NASA dedicaram-se ao desenvolvimento de uma nave menor que a soviética e testaram-na com chimpanzés. Em 5 de maio, Alan Shepard foi o primeiro estadunidense a alcançar o espaço. As populações soviética e estadunidense ficaram intensamente envolvidas com a Corrida Espacial e astronautas e cosmonautas (termo utilizado para fazer referência aos astronautas soviéticos) eram vistos como grandes heróis nacionais.
O presidente John F. Kennedy anunciou, em 1961, que os Estados Unidos levariam o homem à Lua antes do fim da década e a NASA lançou o Projeto Apollo com esse objetivo. Ao longo da década, um conjunto de expedições foi realizado e em 16 de julho de 1969, a nave espacial Apollo 11 foi lançada, atingindo solo lunar quatro dias depois. Às 17h17 (horário de Brasília) do dia 20 de julho de 1969, chegava à base da NASA a notícia de que Neil Armstrong e Edwin Aldrin haviam pisado na Lua. É de Armstrong a famosa frase “um pequeno passo para um homem, um grande passo para a humanidade”. Com a chegada à Lua, os Estados Unidos ganhavam a Corrida Espacial.