Os zapotecas são um grupo indígena do México. Sua população está concentrada na parte meridional do estado mexicano de Oaxaca, mas existem também comunidades zapotecas nos estados vizinhos. A população atual é estimada em aproximadamente 300.000 a 400.000 indivíduos, vários dos quais são monolíngues em uma das línguas zapotecas nativas e de seus dialetos.
Durante o período pré-colombiano a civilização zapoteca foi uma das mais desenvolvidas de toda a Meso-América, que desnvolveu entre outros aspectos de sua cultura, a escrita. Vários indivíduos de ascendência zapoteca emigraram para os Estados Unidos por várias décadas, mantendo suas próprias organizações sociais nas áreas de Los Angeles e Central Valley, no estado norte-americano da Califórnia. Há quatro subgrupos principais dentro da etnia zapoteca: os "istmeños", que vivem ao sul do istmo de Tehuantepec; os "serranos", habitantes das montanhas a norte da Sierra Madre de Oaxaca; os "zapotecas do sul", que vivem ao sul das montanhas de Sierra Sur e, finalmente, os "zapotecas do vale central", que vivem ao redor do vale de Oaxaca.
O termo zapoteca é na verdade uma derivação da palavra do idioma nahuatl "tzapotecah" (singular "tzapotecatl") que significa "habitantes da região dos sapotizeiros" (sapotizeiro é uma árvore frutífera, produtora do sapoti, e de onde se retira o látex para fabricação da goma de mascar). Os zapotecas referem-se a si mesmos como "Beenaa", ou "o povo".
Monte Albán, capital dos Zapotecas
Os primeiros zapotecas chegaram a Oaxaca vindos do norte, provavelmente cerca de 1000 a.C. Apesar de não tentarem remover nenhum dos povos vizinhos de suas terras, este terminaram por ser a etnia predominante naquela região. Construíram importantes cidades, sendo as mais famosas Monte Albán e Mitla.
A religião atual que predomina entre a comunidade zapoteca é a cristã, de orientação católica. Algumas das antigas crenças e práticas, como por exemplo o enterro dos mortos com seus bens, ainda sobrevivem.
A língua zapoteca está agrupada em cerca de 60 variantes, incluindo a língua Chatino que relacionada ao grupo zapoteca. A variante mais importante é a do istmo, popular na área litorânea ao sul do istmo de Tehuantepec.
As mulheres zapotecas do estado de Oaxaca exercem vários papeis sociais em suas famílias e comunidades. Assim como em diversas culturas a mulher zapoteca assumiu diferentes posições sociais ao longo da história. Essas posições relacionam-se com o casamento, criação dos filhos e trabalho. Isto as tornam até os dias de hoje personagens de relevo no tecido social da Oaxaca zapoteca.
Bibliografia: Grande Enciclopédia Larousse Cultural - Volume 24; http://www.almadeviajante.com/viagens/mexico/oaxaca.php - Página "Alma de Viajante" - Oaxaca http://www.homines.com/arte/cultura_zapoteca/index.htm http://www.allempires.com/article/index.php?q=Oaxaca