As formigas são capazes de organizar sociedades complexas, nas quais todos os indivíduos trabalham em harmonia. Na sociedade das formigas ocorrem três castas: rainhas, machos e operárias.
Formigueiro. Foto: tozzimr / Shutterstock.com
As rainhas ou iças são fêmeas férteis e aladas (possuem asas). Em um formigueiro pode haver mais de uma rainha. A rainha é maior que os indivíduos das outras castas. Os machos também são alados e são responsáveis unicamente por fecundar a rainha. As operárias são fêmeas estéreis, sem asas e realizam várias funções no formigueiro. São as mais numerosas.
No período de reprodução, geralmente no início do verão, as rainhas e os machos virgens saem do formigueiro para o voo nupcial e se encontram no ar. Após a cópula os machos não são mais aceitos pelos formigueiros de origem e não são capazes de se sustentarem sozinhos, por isso morrem logo em seguida. Apesar de milhares indivíduos de diferentes formigueiros saírem para o voo nupcial, a maioria morre, pois são devorados por outros animais ou não suportam condições climáticas adversas.
A fêmea é fecundada geralmente por diversos machos, inclusive de outros formigueiros. Ela recebe uma quantidade de sêmen suficiente para fecundar os ovos em sua vida inteira e estoca esse sêmen em sua espermateca. A rainha fecundada voa até encontrar um local adequado, quando encontra ela pousa no solo e quebra suas asas. Então ela começa a cavar uma pequena câmara e se fecha nela para sempre. Ela põe seus ovos nessa câmara.
Geralmente 60 dias após a postura dos primeiros ovos, nascem as formigas operárias. A rainha alimenta as primeiras operárias usando suas próprias reservas de gordura. Essas operárias são bem pequenas, mas são capazes de abrir a câmara e iniciar o processo de busca por alimento para alimentar os próximos indivíduos que nascem. As próximas operárias terão tamanhos mais próximos do normal. Daí por diante a única função da rainha será a postura de ovos.
Entre as funções das operárias estão: escavação e limpeza do formigueiro, procura por alimento, alimentação das larvas, rainhas e de outras operárias, defesa do formigueiro, etc. Em algumas espécies de formigas observa-se a presença de indivíduos com a cabeça desproporcionalmente maior dentro da casta das operárias. Essas operárias são denominadas soldados e defendem a sociedade contra inimigos. Geralmente as operárias vivem alguns meses.
Quando a sociedade está bem estabelecida e conta com um número suficiente de operárias, a rainha começa a por ovos dos quais nascerão os machos e rainhas. As larvas que forem bem alimentadas darão origem a novas rainhas. Os machos nascem de ovos não fecundados.
Referências Gordon, Deborah. Ants at Work. How na Insect Society is Organized. Nova York: Free Press, 1999. [Ed. Bras.: Formigas em ação (Como se organiza uma sociedade de insetos), Rio de Janeiro, Jorge Zahar, 2002.]